Muy interesante la búsqueda de exoplanetas de las dos últimas décadas que ya nos ha dejado más de 3000 nuevos planetas y 650 nuevos sistemas planetarios en nuestras enciclopedias. Este gran número de descubrimientos parece solo el comienzo dado el crecimiento exponencial de la gráfica de hallazgo de exoplanetas.
Igualmente asombroso y exponencial pero decayente es el supuesto interés de la audiencia en una noticia lo que implica que los tiempos en los telediarios sean muy pequeños independientemente de la trascendencia de una noticia. Y estos tiempos audiovisuales implican prisas (o falta de preparación y profundidad) que dan lugar a frases curiosas en los noticieros como:
"El nuevo sistema que está cerca, a solo 40 años-luz"
Casi cierto, está relativamente cerca, en nuestra vecindad. La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri está a unos 4 años-luz mientras que el diámetro de nuestra galaxia, la Vía láctea es de unos 100.000 años-luz. Si salimos de nuestra galaxia ya nos iríamos a 2 millones y medio de años-luz para la galaxia de Andrómeda o 13.000 millones para los objetos más alejados (quásares) que se han observado. Aún así la Voyager 1, la sonda terrestre más rápida y que más lejos ha llegado,con su velocidad de 18 km/s tardaría unos 70.000 años en llegar a Próxima Centauri.
No hay que olvidar que
1 año-luz = (365 días)(24 h)(60 min)(60 s)(300.000 km/s) = 9,5x10¹² km =
9.500.000.000.000 km.
"El nuevo sistema es similar al nuestro"
Esta afirmación es mucho peor que la anterior, porque ¿en qué se parece el sistema de Trappist-1 al sistema Solar? Sí, tiene siete planetas que son similares (estos sí) a la Tierra, es decir, tienen masas entre 0,6 y 2 veces la masa de la Tierra (un planeta es de tipo Tierra si es rocoso y tiene un radio y masa parecidos a los de la Tierra). además de estos 7 planetas hay 3 que están en la zona habitable de su estrella (en el caso del Sol la zona habitable se extiende desde 0,84 U.A. hasta 1,67 U.A., es decir, un poco después de Venus y un poco antes de Marte). Aquí se acaba todo. Trapist-1 es una enana roja, una estrella con el 9% de masa que el Sol, mucho más fría que emite mayoritariamente en la parte baja del espectro visible (rojo) y en la infrarroja. Todos estos planetas, incluidos los que están en la zona habitable, orbitan más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. En el sistema solar tenemos varios gigantes gaseosos, algo de lo que no se ha hablado en Trappist-1.
Supongo que por las prisas confundirían la parte con el todo.
Pero aparte de estas ondas famosas hoy la ondas abundan en el universo, cerca y lejos de nosotros. Hay ondas en la superficie de agua (olas), en el aire (ondas de sonido), dentro de la Tierra (ondas sísmicas),...
Las ondas más famosas (hasta ahora) por su ubicuidad y utilidad natural y técnica eran las ondas electromagnéticas. Dentro de estas se encuentran las ondas de radio (comunicación y radar), las de televisión, las del wifi, las microondas (hornos, radar y máser). Las ondas radioeléctricas fueron descubiertas por Maxwell en 1864 al escribir su ecuación del campo electromagnético, producidas y detectadas por Hertz en 1888. Sin embargo lo más sorprendente no fue la tecnología con la que se consiguió producir estas nuevas ondas, sino que tenían poco de nuevas. Estas ondas eran las mismas que las de la luz (visible, infrarroja y ultravioleta) conocidas desde mucho antes.
Todas la ondas tienen varias características comunes. La primera que en cada punto las ondas son vibraciones de "algo". Este "algo" puede ser la altura de la superficie del agua, la altura de un trozo de cuerda que oscila, la densidad del aire (sonido). En el caso de las ondas más novedosas son cosas menos tangibles. En la luz y la radio se trata del campo eléctrico y magnético, y en las ondas gravitacionales es el campo métrico, es decir, una magnitud que nos dice la distancia entre dos puntos fijos A y B.
Por lo tanto para detectar ondas gravitatorias se usa un aparato que mide con gran precisión distancias entre dos puntos "fijos": un interferómetro, aparato basado en las tecnologías de las ondas, en este caso ópticas. Un detalle bonito de la historia de la ciencia es que en el experimento de Michelson-Morley (1887) en el que se confirmó la constancia de la velocidad de la luz base de la relatividad especial era también un interferómetro parecido, aunque mucho más primitivo y con menos precisión que el usado en la detección de las ondas gravitatorias LIGO capaz de detectar variaciones de una diezmilésima parte del diámetro de un átomo (0,000 000 000 000 01 m)
¿A qué viene tanto revuelo por la confirmación de la existencia de estas ondas? ¿Solo por el interés de confirmar las predicciones de Einstein? Pues no solo por eso. Desde el comienzo de la observación del cielo la única fuente de información sobre el universo lejano provenía de las ondas electromagnéticas. Primero la luz visible, y a partir del siglo XX se han incorporado las ondas de radio, infrarrojos, rayos X y rayos gamma.
Pero aún existen fenómenos que se producen en regiones del Universo que son opacas a casi todas o todas las radiaciones electromagnéticas, por lo que estas ondas serían inútiles para conseguir información. Y es en este punto dónde entran las ondas gravitacionales.
Un caso concreto lo tenemos en la exploración del comienzo del universo. Existe una radiación fósil que es el fondo de microondas. Este fondo son los ecos de la radiación electromagnética de la creación. Pero esta radiación no proviene de los primeros instantes del universo, sino de la época de la recombinación que se produjo 300.000 años más tarde. Tras la recombinación el espacio se hizo transparente a la radiación electromagnética al reunirse los electrones con los núcleos atómicos, ya que antes estaban separados y las cagas libres formando un plasma e impiden la transmisión de la radiación electromagnéticas. Las ondas gravitacionales nos pueden traer información nueva y útil de la época opaca anterior a la recombinación.
El evento que ha creado esta onda gravitacional, llamada GW150914, ha sido el choque y fusión de dos agujeros negros de tamaño estelar (unas decenas de masas solares). Han construido una onda sonora que coincide en frecuencia y forma con la de la onda gravitatoria para que podamos escuchar esta música de las esferas que se propaga por el espacio-tiempo. Quizás los pitagóricos tenían razón porque esta música es la que se escucha por la fricción de los mecanismos que hacen moverse los cuerpos celestes.
